Sin la vivienda, el hogar estadounidense mediano tiene un 60% menos de patrimonio

Esta es la cifra que motivó el artículo. Entre los 35 y los 39 años, el patrimonio mediano de un hogar estadounidense es de $138,588. Al quitar el capital de la vivienda habitual, el mismo hogar mediano tiene $43,416.

Eso supone una caída del 69%. No es un redondeo ni una diferencia metodológica menor: separa la imagen de un hogar bien encaminado de otro con apenas un año de gastos disponible. Ambas cifras describen a las mismas personas el mismo día.

La Encuesta de Finanzas de los Consumidores de la Reserva Federal, fuente de casi todos los artículos estadounidenses sobre patrimonio, publica ambas cifras. La que incluye la vivienda es la más citada por ser la definición principal y la más favorable. La otra está en el mismo conjunto de datos, pero apenas se publica.

La tabla completa

Patrimonio mediano por edad de la persona de referencia del hogar, en dólares nominales de 2022, con y sin capital de la vivienda habitual.

Destacan dos cosas. La fila de 18 a 24 años apenas cambia porque casi nadie tiene vivienda propia. Sirve como comprobación de que las diferencias del resto de la tabla reflejan la vivienda, no un efecto de la encuesta.

Desde los 30 años, la caída nunca baja de la mitad. La mayor corresponde al grupo 80+ con un 73%. En los grupos desde los 25 años, la caída promedio es del 60%. Así, durante gran parte de la vida adulta, la mayoría del patrimonio del hogar mediano está en su vivienda.

Por qué importa más de lo que parece

El argumento habitual es que el capital de la vivienda es riqueza real, y es cierto. Es un activo, puede servir de garantía y se convierte en dinero al vender. Excluirlo por completo también distorsionaría la imagen.

Pero incluirlo puede inducir a error en dos situaciones que explican buena parte de las consultas sobre patrimonio.

La primera es compararte cuando vives de alquiler. Si tienes 37 años, vives de alquiler y tienes $60,000 invertidos, la tabla habitual te sitúa muy por debajo de la mediana de $138,588 . La tabla sin vivienda te sitúa por encima de la mediana de $43,416 . La segunda comparación es más equivalente: no te mide frente a una cifra formada principalmente por un activo que no tienes.

La segunda es planificar la jubilación. La vivienda en la que vives no financia la jubilación salvo que la vendas o cambies de casa, algo que muchas personas no hacen. Por eso, una persona de 62 años que se tranquiliza al leer una mediana de $392,860 está viendo una cifra de la que aproximadamente 63% no pueden gastarse sin una mudanza que quizá no tenía prevista. La mediana disponible de ese grupo es de $143,640, que con una retirada del 4 % equivale a unos $5,746 al año.

Esa es la cifra que merece atención. No implica una catástrofe, porque el Seguro Social estadounidense cubre una parte importante a ese nivel de ingresos, pero está muy lejos de lo que sugiere el dato principal.

La otra distorsión

La vivienda no es la única causa de confusión. Muchos artículos citan el promedio en vez de la mediana. En estos datos, el promedio es entre 2,9 y 4,9 veces la mediana en todos los grupos de edad, porque unos pocos hogares muy ricos lo elevan.

Combinados, los dos efectos crean una diferencia enorme. El patrimonio promedio entre los 40 y los 44 años es de $590,710. La mediana del mismo grupo, sin vivienda, es $57,668. Ambas describen correctamente al mismo grupo. Una es aproximadamente 10 veces la otra cifra.

Cuando veas una cifra de patrimonio sin estas aclaraciones, conviene comprobar qué definición utiliza.

Ambas distorsiones en una tabla

Como los efectos se acumulan, merece la pena compararlos. La primera columna es la cifra que publican muchos artículos. La última describe al hogar típico sin vivienda.

Lee la fila de 50 a 54 años. El promedio es de $1,132,497. La mediana es $266,140. La mediana sin vivienda es $94,923. Tres cifras para el mismo grupo, y la primera es aproximadamente 12 veces la última cifra.

Cuál es correcta depende de la pregunta. Para medir la riqueza total del grupo, el promedio es útil. Para saber qué tiene un hogar típico, es la menos representativa de las tres, aunque sea la más publicada.

Un ejemplo para hacerlo concreto

Imagina dos hogares de 45 años, con los mismos ingresos y ahorro mensual. Uno compró una casa en 2015 y tiene $220,000 de capital en ella, más $90,000 invertidos. El otro siempre ha vivido de alquiler y tiene $180,000 invertidos, sin otros activos.

Con la medida habitual, el propietario tiene $310,000 y quien alquila tiene $180,000. El propietario parece 72 por ciento más de riqueza y queda por encima de la mediana de $213,586 de su grupo, mientras que quien alquila queda por debajo.

Sin la vivienda, quien alquila tiene el doble de patrimonio disponible. Si ambos perdieran el empleo, sería quien podría cubrir dos años de gastos sin pedir prestado ni mudarse. Las dos imágenes son válidas, pero responden a preguntas diferentes y solo una suele publicarse.

Esto no demuestra que alquilar sea mejor: depende de los alquileres, los precios y el tiempo que permanezcas. Demuestra que resumir situaciones de vivienda muy distintas en una sola cifra puede ocultar información esencial.

Cómo usar esta información

Si alquilas, compárate con la tercera columna. Es una comparación equivalente y probablemente más favorable que la habitual.

Si tienes vivienda, sigue ambas cifras. El patrimonio total importa para tu herencia y tus opciones futuras. El patrimonio sin vivienda importa para dejar de trabajar, afrontar un mal año o mudarte por elección.

En ambos casos, la dirección importa mucho más que el nivel. Una referencia te compara con personas de una edad similar. No determina si tus cifras funcionan: eso depende de tus gastos.

Método y fuentes

Todas las cifras proceden de la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal, Encuesta de Finanzas de los Consumidores de 2022, la edición más reciente al redactar este artículo. Las entrevistas se realizaron en 2022 y aproximadamente una cuarta parte en 2023. Los importes son dólares nominales de 2022, sin ajustar a la inflación actual.

La unidad es el hogar —la unidad económica principal según la encuesta—, no la persona. La edad corresponde a la persona de referencia del hogar. El patrimonio es activos menos deudas. La segunda columna elimina el capital de la vivienda habitual: su valor menos la hipoteca y otros préstamos garantizados por ella. No elimina otros inmuebles.

Una aclaración sobre la procedencia de los datos: los puntos de referencia de percentiles usados para estas medianas se calcularon a partir de los microdatos públicos de la encuesta por DQYDJ, y se contrastaron con la publicación de Wealthtender de la misma encuesta. Los cálculos comparativos y porcentajes de caída son nuestros. Estamos rehaciendo los percentiles directamente desde los microdatos de la Reserva Federal y actualizaremos la página con esos resultados y con la encuesta de 2025 cuando se publique.

El grupo de 18 a 24 años tiene una muestra pequeña y sus percentiles extremos requieren cautela. Eso no afecta a la mediana, la única cifra utilizada aquí.

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